메릴랜드 주 의원들은 두 가지 도박 법안에 대한 심도 있는 증언을 듣고, 이에 대한 상세한 질의를 했지만, 결국 어느 법안도 위원회에서 표결에 부쳐지지 않았다.
하원 세입 및 수단 위원회, 표결 없이 청문회 종료
하원 세입 및 수단(Ways and Means) 위원회는 3월 11일(화)에 열린 이중 청문회에서 스윕스테이크 금지 법안과 메릴랜드의 OTB(경마장 외 베팅소)에서 역사적 경마(HHR) 기계를 허용하는 법안을 논의했으나, 두 법안 모두 표결에 부쳐지지 않았다.
위원회는 3월 12일(수) 아침 또 다른 표결 세션을 예정했으나, 화요일 늦은 밤 기준으로 해당 법안들은 의제에 포함되지 않았다. 현재까지 메릴랜드 주의회는 어떠한 도박 확대 법안도 통과시키지 않았다. 온라인 카지노 합법화 법안도 하원 및 상원 위원회에서 진전이 없었으며, 찬반 의견이 맞서면서 교착 상태에 빠진 상황이다.
그러나 상원 위원회는 3월 7일 SB 860 법안을 통과시켰다. 이 법안은 스윕스테이크 플랫폼을 금지하는 내용을 담고 있으며, 현재 무규제 상태인 해당 플랫폼들은 주정부에 세금을 내지 않고 운영되고 있다. 카지노 업계는 이러한 플랫폼들이 불법적이며 금지되어야 한다고 주장하고 있다.
스윕스테이크는 맥도날드 프로모션과 같다?
스윕스테이크 옹호자들은 이번 청문회에서 자신들의 플랫폼이 이미 법적으로 합법적인 상태라고 주장했다. 또한, HB 1140(스윕스테이크 금지 법안)이 통과될 경우, 온라인 카지노를 명시적으로 금지하는 결과를 초래할 수 있다는 우려도 제기되었다.
호주 기반 스윕스테이크 운영업체 VGW를 대변하는 KO Public Affairs의 조쉬 화이트(Josh White)는, 스윕스테이크 게임은 “캔디 크러쉬(Candy Crush)와 다를 바 없다”고 주장했다. 두 게임 모두 “항상 무료로 플레이할 수 있으며”, 소비자는 게임 토큰을 구매하여 게임 경험을 강화할 수 있다는 점에서 동일하다는 것이다.
그는 이어 VGW가 스윕스테이크 프로모션을 운영하는 방식이 맥도날드나 마이크로소프트가 마케팅 수단으로 사용하는 것과 유사하다고 설명했다.
그러나 Light & Wonder를 대변하는 브래드 리프킨(Brad Rifkin)은 이에 반박하며,
“오리처럼 걷고, 오리처럼 소리를 내면, 그것은 오리입니다. 즉, 불법적인 도박 게임입니다.”
라고 강하게 주장했다.
그는 메릴랜드에서의 불법 시장 규모가 약 60억 달러(약 8조 원)에 달한다고 추정했으며, 스윕스테이크뿐만 아니라 해외 온라인 카지노 및 스포츠 베팅 사이트도 포함된 수치라고 밝혔다.
스윕스테이크 금지 법안, 범위가 너무 광범위한가?
청문회에서 가장 흥미로운 증언은 **사회 및 프로모션 게임 협회(SPGA)**를 대표하는 변호사 **제프 이프라(Jeff Iffrah)**가 했다. 이 단체는 Fliff, Gold Coin Group, Woopla Gaming 등의 기업으로 구성된 미국 내 스윕스테이크 운영사 연합이다. 그러나 VGW와 같은 해외 업체나 불법 온라인 카지노 운영사들은 포함되지 않았다.
이프라는 메릴랜드 상업법 13-305조에 따라 스윕스테이크 게임이 이미 합법적이라고 주장했다.
그는 또한 SB 860 법안의 문구가 너무 광범위하여, 맥도날드나 스타벅스 같은 비도박 기업들도 스윕스테이크 프로모션을 중단해야 할 수도 있다고 지적했다.
이에 대해 하원의원 **제이슨 버클(Jason Buckle)**은,
“우리는 순수 온라인 도박을 제공하는 회사를 금지해야 합니다. 하지만, 합법적인 소비자 활동과 연계된 게임은 허용해야 합니다. 이것이 가능한가요?”
라고 질문하며 법안의 명확성을 요구했다.
OTB(경마장 외 베팅소), 새로운 수익원 필요
두 번째로 논의된 도박 법안은 HB 1048, 즉 메릴랜드 내 5개 OTB에서 역사적 경마(HHR) 기계를 허용하는 법안이었다.
MGM 및 Penn Entertainment의 Hollywood Casino를 포함한 대형 카지노 업체들은 이 법안에 반대하는 입장을 밝혔다. 그러나 OTB 운영자들은 생존을 위해 HHR 기계가 필수적이라고 주장했다.
프레더릭(Frederick)의 Long Shot’s OTB 소유주인 **앨리스 코헨(Alyse Cohen)**은, 스포츠 베팅이 2022년 11월 메릴랜드에서 온라인으로 전환된 이후, OTB의 매출이 33% 감소했다고 증언했다.
“우리는 단순히 생존하는 것이 아니라, 번창하고 싶습니다.”
라고 그녀는 강조했다.
Chesapeake Gaming Group을 대변한 레슬리 펠리즈(Leslie Feliz) 역시, 온라인 스포츠 베팅의 확산으로 인해 소규모 베팅 업체들이 생존하기 어려운 현실을 지적했다.
메릴랜드가 스포츠 베팅을 합법화할 당시, 소수자 및 소규모 기업을 보호하는 조항을 포함했으나, 결과적으로 대다수의 소비자가 온라인으로 이동하면서 소규모 사업자들이 피해를 보고 있다는 것이다.
카지노 업계: “HHR 기계는 슬롯머신과 동일한 경험”
메릴랜드의 대형 카지노 업체들은 OTB에 HHR 기계를 추가하는 것에 강력히 반대하고 있다.
주요 반대 이유는 다음과 같다:
- HHR 기계가 사실상 슬롯머신과 동일하다는 주장
- 카지노의 슬롯머신 세율(약 40% 이상)이 HHR 세율(15%)보다 훨씬 높아 형평성 문제가 발생할 수 있음
MGM을 대변하는 **마르타 하딩(Marta Harding)**은,
“HHR 기계의 작동 방식이 중요한 것이 아닙니다. 중요한 것은 플레이어 경험이며, 이는 기존 슬롯머신과 동일합니다.”
라고 지적했다.
그녀는 또한,
“메릴랜드의 카지노 업계는 주정부와 강력한 협력 관계를 유지하며 교육기금 조성에 기여해 왔습니다. 현재 시스템이 성공적으로 운영되고 있는 만큼, 이에 대한 위협을 가하는 것은 바람직하지 않습니다.”
라고 덧붙이며 법안 통과 반대 입장을 명확히 했다.